エネルギーキャピタル：中国によるレアアース兵器化の脅威、北米レアアース生産源の追加確立が重要

https://www.zerohedge.com/sponsored-post/china-threatens-weaponize-rare-earth-materials-establishing-additional-sources-north

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中国は7月3日、国家安全保障上の理由から、8月1日からガリウム8品目とゲルマニウム6品目に輸出制限を課すと発表した。アルミニウムや亜鉛を精製する際に副生するこれらのエキゾチックメタルは、多くの最先端技術、特に半導体分野のシリコンチップに使用されている。中国の動きは、米国が中国への技術売却を抑制したことに対する報復と広く見られる。中国のガリウムとゲルマニウムの輸出規制は、スマートフォン、デジタルカメラ、薄型テレビ、電子ディスプレイなど、さまざまな技術機器に使用される重要な材料であるレアアース（希土類元素）の輸出抑制という、さらに広範な行動への土台を築く可能性がある。クリーンエネルギー産業や国防契約産業もレアアースのヘビーユーザーである。独立系調査会社Adamas Intelligenceは、レアアース酸化物（REO）の世界需要が2022年の150億米ドルから2035年までに3倍以上の460億米ドルになると予測した。

中国は以前にもレアアースの輸出を制限したことがあり、この措置によって一部のREOの価格は数年間、ほぼ指数関数的に上昇した。2010年には、日本が統治する尖閣諸島の領有権をめぐる紛争を受けて、中国は日本への販売を厳しく制限した。中国も尖閣諸島の領有権を主張し、釣魚島と呼んでいる。その結果、日本は代替ソースの確保に奔走し、価格上昇を余儀なくされた。

レアアースとは？

レアアース（希土類元素）は地殻中に比較的豊富に存在するが、一般に広範囲に分散しているため、一か所での採掘にはかなりのコストがかかる（その場所に莫大な資源があると判断された場合を除く）。レアアースの分子構造は、鉱物の中で一緒に存在することが多く、おそらく複数の鉱物構造で存在することもある。驚くことではないが、このような特性により、一般的に分離や抽出が難しくなる。 

17種類の希土類元素は、一般に軽元素と重元素に分類される。各希土類物質の供給源は、一般的に希土類元素の全スペクトルを含むが、含有率はさまざまである。重希土類元素（HREE）は希少価値が高く、一般にかなり高値で取引される。これとは対照的に、軽希土類元素（LREE）は天然に大量に存在するため、大量に生産される。生産者は、ネオジム（Nd）とプラセオジム（Pr）の高い需要を満たそうと努力するため、価格の安いセリウムやランタンなど、関連するすべてのLREEを過剰生産する必要がある。たとえば、採掘事業から得られる典型的なレアアース精鉱には、価格の安いランタン（La）とセリウム（Ce）が75％、価格の高いNdとPrが15％、ジスプロシウム（Dy）やテルビウム（Tb）などの他のHREEが約10％含まれる。

中国のレアアース独占的地位

米国地質調査所によると、中国は2022年に世界で採掘されたレアアースの70%を生産した。さらに重要な点として、Adamas Intelligenceは、中国が世界のレアアース精製能力の少なくとも85% (採掘されたレアアース鉱石を非常に価値の高いレアアース酸化物 (REO) に変換する能力) を支配していると推定している。

近年、米国はレアアース供給における中国への依存度を減らすことに成功しているが、それはわずかである。ロイターによると、アメリカは2018年から2021年にかけて、レアアースの74%を中国から調達した。

北米レアアース産業 

MP Materials Corp. (NYSE: $MP)は、カリフォルニア州南部のマウンテン・パス施設を所有・運営しており、北米で唯一のレアアース採掘・加工一貫施設である。マウンテン・パスのバストナイサイト鉱体は、60年以上にわたってレアアースの主要供給源として採掘されてきた。2022年、マウンテン・パスは約42,500トンのREOを生産した。現在、MP社の株式時価総額は約44億米ドルである。

ディフェンス・メタルズ社（TSXV: $DEFN; OTC: $DFMTF）は、はるかに低価格（株式時価総額6,700万カナダドル）のレアアース企業である。同社は、カナダのブリティッシュ・コロンビア州中部にある、次の北米レアアース鉱山となる可能性を秘めた先進段階のウィチーダ・プロジェクトを100％所有した。ウィチーダ鉱床は良好な地質と鉱物学を持っており、マウンテン・パスやオーストラリアの主要レアアース鉱山であるマウント・ウェルドで発見されているレアアース鉱物であるバストネサイトとモナザイトを保有した。バストネサイトとモナザイトからなるレアアース鉱床は、収益性の高い商業レアアース生産源として開発された唯一のレアアース鉱物である。図1を参照。

図1：ディフェンスメタルズ・ワイシーダの鉱物学および冶金学は、世界の主要レアアース生産施設と比較して優れている。

出典 出典：Defense Metals Corp. SRK Consulting (Canada) Inc.によって作成された、2021年11月7日を発効日とする2022年1月6日付けのカナダ、ブリティッシュコロンビア州ウィチーダ希土類元素プロジェクトの独立予備経済評価(以下「PEA」)は、SEDAR上のDefense Metals Corp.の発行者プロフィールの下に提出されている。

6,759ヘクタール（〜16,702エーカー）のウィチーダ・プロジェクトには、総REO品位2.95％の表示資源500万トン、総REO品位1.83％の推定資源2,950万トンが含まれており、概念的（LG）ピットシェル内の総REO品位0.5％のカットオフ品位で報告されている（PEA参照）。さらに、このプロジェクトは採掘と生産の両方にとって理想的な立地にある。熟練労働力を有する鉱山の中心地プリンス・ジョージから北東にわずか80km、舗装されたハイウェイにつながる主要林道沿いに位置する。近くには水力発電線、天然ガスパイプライン、カナディアン・ナショナル鉄道も走っている。賑やかなプリンスルパート港は、西へわずか500kmのところにある。図2を参照。

図2: ディフェンス・メタルズ社のウィチーダ・プロジェクト所在地 

出典 出典：Defense Metals Corp. 

Wicheeda REE鉱床を定義するための大規模な探査掘削を完了したことに加え、Defense Metals社は、最終ユーザーに販売するための希土類酸化物製品を生産するための湿式冶金処理に適した40%以上のREO浮遊精鉱を生産する能力を示す大規模な冶金試験を完了しました。図1を参照。これらの作業はすべて、2024年前半に発表予定のプレフィージビリティ・スタディに組み込まれている。

ウィチーダがREOの生産を開始すれば、世界最大級のREO生産施設となる可能性がある。具体的には、このプロジェクトは年間約25,000トンのREOを生産するはずであり、これは世界で製造されるREOの約10%に相当する。図3を参照。

図3：ウィチーダは現在の世界生産量の10％を供給する可能性がある

出典 Defense Metals Corp. PEA 

ディフェンス・メタルの最終取引価格は、2023年8月1日現在、TSXベンチャー取引所で0.245カナダドル、OTC市場で0.186米ドルである。